现代产品中使用的许多元件越来越小。在过去的三十年中，集成电路技术中的特征尺寸已缩小了大约两个数量级，并且使用光刻技术已经制造出了像人的头发一样小的微电机。医疗器械行业也出现了类似的现象：可植入设备的尺寸越来越小；导管变得越来越复杂，充满了微型电线、光纤、探针和传感器。
随着特征尺寸降至千分之一英寸以下，机械方法已无法进行切割、钻孔和成型。化学气相沉积金刚石、稀有陶瓷和一些有机聚合物等新材料难以或无法使用传统技术进行加工。对微机械结构的需求不断增长，催生了对新制造工具和技术的需求。在许多情况下，激光被用于为先进材料加工带来原创且有用的制造能力。
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