A Potomac siamo abituati a vedere alcuni dei progetti di miniaturizzazione più interessanti e impegnativi del pianeta. Di recente abbiamo aiutato un gruppo universitario canadese a miniaturizzare per un'applicazione spaziale.
Il Polytechnique Montréal partecipa alla Canadian Satellite Design Challenge (CSDC) e siamo stati in grado di aiutarli a realizzare microfori al laser per la loro partecipazione. Per vincere la CSDC, team di studenti universitari in tutto il Canada stanno progettando e costruendo piccoli CubeSat operativi per la ricerca scientifica e il team vincitore ha il distinto onore di vedere il proprio progetto lanciato nello spazio, un'impresa non da poco, poiché i lanci spaziali non sono facili da realizzare da soli! Come se non bastasse a vincere la CSDC, UrtheCast, che realizza sistemi di imaging terrestre per analisi geospaziali, offre un premio in denaro e un trofeo per la divulgazione educativa durante la sfida di 2 anni.
Questi satelliti miniaturizzati misurano 34 cm x 10 cm x 10 cm, essenzialmente una pila di cubi, e hanno una massa massima di 4 kg. I CubeSat vengono più comunemente dispiegati in orbita dalla Stazione Spaziale Internazionale o lanciati come carico secondario da un razzo vettore lanciato dalla Terra nello spazio.
Nella fase di costruzione, Constance Fodé, Project Manager, e Josué Zabeau, Payload-team Leader, membri del team del Mechanical Engineering Department, avevano bisogno di una parte specifica ad alta precisione fabbricata. Hanno trovato Potomac e hanno voluto lavorare con il leader della produzione avanzata per la sua vasta esperienza. Constance spiega: "Era la prima volta che lavoravamo in questo settore e Mike Adelstein [Presidente e CEO di Potomac] è stato molto utile nel condividere informazioni per farci comprendere il processo. Ora ci rendiamo conto che c'è molta arte dietro la tecnologia, e questo può essere acquisito solo con l'esperienza".
La miniaturizzazione è stata particolarmente importante per la tecnologia dei propulsori elettrospray del CubeSat. I propulsori consentono al CubeSat di controllare l'altitudine e di muoversi attraverso il sistema planetario, consentendo una più ampia varietà di applicazioni. Il team del Polytechnique Montréal voleva avere il maggior numero possibile di propulsori sul satellite, quindi le dimensioni sono state una seria considerazione.
Josué descrive IonDrop: "il nostro secondo carico utile è un propulsore elettrospray, una tecnologia basata sull'accelerazione di ioni attraverso un campo elettrico. La parte che Potomac ha realizzato per noi crea un campo elettrico in grado di spingere il satellite tramite l'uso di un liquido ionico. Era necessario un metodo di fabbricazione altamente preciso". La piastra in acciaio inossidabile spessa 300 micron necessitava di un laser a griglia microlavorato con 1556 fori di 250 micron di diametro. Questi fori forniscono il campo magnetico e gli ioni accelerati passano attraverso i fori per creare spinta. La spinta può essere piccola ma è sufficiente ad accelerare il satellite a una velocità di 150 metri al secondo per lunghi periodi di tempo, espandendo la sua portata nel sistema solare.
Il test finale dei CubeSat in gara avrà luogo a Ottawa a giugno. Siamo entusiasti di aiutare un team così motivato e faremo il tifo affinché il loro CubeSat vinca il CSDC e realizzi il sogno degli studenti di distribuire il loro progetto nello spazio.
