La semaine dernière, la communauté des spécialistes du laser a appris avec tristesse le décès de Charles Townes, l'un des inventeurs du laser. Les dispositifs d'amplification de la lumière par émission stimulée de rayonnement (LASER) font tellement partie de la vie du 21e siècle que nous les tenons désormais pour acquis, mais ils sont une invention assez récente du 20e siècle. Le Dr Townes a reçu un prix Nobel avec ses collègues en 1964 pour sa contribution à une technologie que nous trouvons aujourd'hui dans tout, des lecteurs de CD aux scanners de supermarchés.
Le Dr Townes a eu une influence particulière sur le fondateur de Potomac, Paul Christensen, dont les études supérieures étaient axées sur la technologie laser et les nouveaux types de lasers. « Lorsque j'étais étudiant diplômé à Berkeley, j'ai eu l'occasion d'entendre le professeur Townes parler à plusieurs reprises. J'ai toujours été impressionné par l'étendue de sa compréhension du monde physique. Il était aussi à l'aise pour parler de l'astronomie infrarouge dans la Voie lactée que des effets quantiques dans la rotation moléculaire », se souvient le Dr Christensen.
Sans les lasers, Potomac n'existerait peut-être pas, car la société a été fondée pour commercialiser un laser excimer miniaturisé que le Dr Christensen avait inventé au début des années 1980. Nous avons vite compris que l'une des principales applications du nouveau laser était le micro-usinage et le reste, comme on dit, appartient à l'histoire.
Les lasers jouent un rôle important dans la fabrication. L'interaction entre la lumière laser et un matériau permet d'obtenir des propriétés uniques lors des processus de découpe, de perçage ou de soudage. Les lasers excimères en particulier ne sont pas un processus thermique et les matériaux tels que les polymères organiques peuvent donc être découpés avec peu ou pas de zone affectée par la chaleur [HAZ].
L'une des propriétés les plus utiles de la lumière laser est peut-être sa capacité à se focaliser sur des points de petite taille. Lorsque l'on passe à des longueurs d'onde excimères plus courtes, comme 248 ou 193 nm, il est possible de percer des trous d'un diamètre aussi petit que 1 micron. Cette fonction s'est révélée particulièrement utile dans le secteur de la microélectronique et IBM a été l'un des premiers clients de Potomac pour les équipements d'analyse des défaillances à la fin des années 1980.
Le domaine médical semble avoir été le plus fortement impacté par les lasers. La chirurgie directe au laser est courante, mais les dispositifs médicaux que nous tenons pour acquis, tels que les stents, ont également été rendus possibles par le micro-usinage au laser. Les dispositifs médicaux implantables doivent être de petite taille et la capacité inhérente du laser à se focaliser sur de petites tailles de points en fait un choix naturel pour la fabrication de ces produits. Aujourd'hui, l'essentiel du travail de micro-usinage de Potomac concerne les dispositifs médicaux et les applications biotechnologiques.
Beaucoup de gens ne le savent pas, mais les premières imprimantes 3D conçues par Chuck Hull, le fondateur de 3D Systems, utilisaient des lasers à gaz. Aujourd'hui, les lasers à semi-conducteurs ont remplacé ces sources lumineuses plus grandes et moins robustes pour rendre l'impression 3D accessible aux marchés grand public. Potomac intègre l'impression 3D au micro-usinage laser dans de nombreuses applications, en tirant parti des meilleurs attributs de chaque technologie.
Chez Potomac, nous sommes très reconnaissants au Dr Townes pour sa puissante invention qui a donné naissance à de nombreuses applications intéressantes et, dans de nombreux cas, qui ont sauvé des vies. Son héritage perdure chaque jour où nous allons travailler pour utiliser les outils fantastiques rendus possibles par l'invention du Dr Townes, le laser.
