Quiconque s’est déjà retrouvé sans cordon d’alimentation pour son ordinateur portable, son iPad ou son smartphone connaît la frustration de vivre dans un monde « connecté ». La récupération d’énergie est l’un des domaines de recherche qui permettrait de couper le cordon, pour ainsi dire, de notre dépendance à l’électricité. L’énergie est présente partout autour de nous, mais le défi consiste à la capter et à la stocker pour pouvoir l’utiliser lorsque nous avons besoin d’être « branchés ».
Potomac a fabriqué au laser de nouveaux types d'appareils pour aider le professeur adjoint du département de génie mécanique de l'UMBC, Soobum Lee, à réaliser son rêve de charger son téléphone portable pendant que vous marchez. Les recherches du Dr Lee portent sur un sujet populaire : la récupération d'énergie à partir des vibrations. Il explique que l'énergie vibratoire résiduelle est présente partout dans notre environnement. Les voitures, les avions et même les appareils électroménagers de notre cuisine génèrent des vibrations qui ne sont pas utilisées par la machine.
Le projet de l'UMBC consiste à laminer une peau piézoélectrique collectrice d'énergie (EHS) sur un substrat vibrant, puis à stocker l'énergie convertie dans une petite batterie. Le Dr Lee souligne que les vibrations dans le monde réel ne sont pas fixes mais se produisent plutôt de manière aléatoire. Afin de répondre à cette fluctuation, les chercheurs prototypent des substrats aux conceptions sophistiquées qui nécessitent des structures de haute précision pour capturer les vibrations aléatoires.
Avec les outils dont disposait l’école d’ingénieurs, le groupe de recherche n’a pas pu obtenir les structures de précision dont il avait besoin. Le professeur Lee a alors assisté à une conférence du président-directeur général de Potomac, Mike Adelstein, à l’UMBC. « J’ai réalisé que c’était le niveau de microfabrication qui fonctionnerait », explique le Dr Lee. « Et c’est un avantage supplémentaire que nous soyons situés si près de l’usine de Potomac. »
Les prototypes que Potomac a contribué à fabriquer aident à définir le niveau de réponse du dispositif. Le travail de simulation est presque terminé et il faudra ensuite procéder à des tests de mise en œuvre réels. « La beauté de la fabrication numérique », explique le Dr Lee, « est que nous pouvons peaufiner nos conceptions rapidement et facilement dans la CAO pour que Potomac puisse créer de nouveaux substrats si nous estimons devoir apporter des modifications au fur et à mesure que nous examinons les résultats. »
À l’heure actuelle, le récupérateur d’énergie du Dr Lee peut piloter de petits appareils tels que des capteurs sans fil, mais nous espérons que le travail de haute précision de Potomac sur les nouvelles conceptions pourra aider à réaliser son rêve de charger votre téléphone portable pendant que vous marchez !
