Deuxième partie d’une série d’articles de blog consacrés à la fabrication innovante….
Le micro-marquage ne se résume pas à la simple capacité de focaliser un laser sur un petit point. Le placement précis de marques sur de petits composants avec une grande précision nécessite une expertise dans le contrôle des mouvements, la manipulation des pièces et l'interaction laser/matériaux. Potomac a fusionné toutes ces capacités dans un récent projet pour la NASA.
Solar Probe Plus est une mission spatiale historique de la NASA et du laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins (APL), visant à explorer ce qui est sans doute la dernière région du système solaire à être visitée par un vaisseau spatial, l'atmosphère extérieure du Soleil, ou couronne, alors qu'elle s'étend dans l'espace. La NASA déclare : « Solar Probe Plus échantillonnera à plusieurs reprises l'environnement proche du Soleil, révolutionnant ainsi nos connaissances et notre compréhension du réchauffement coronal et de l'origine et de l'évolution du vent solaire et répondant à des questions cruciales en héliophysique qui sont classées comme des priorités absolues depuis des décennies. De plus, en effectuant des mesures directes in situ de la région où certaines des particules énergétiques solaires les plus dangereuses sont énergisées, Solar Probe Plus apportera une contribution fondamentale à notre capacité à caractériser et à prévoir l'environnement radiatif dans lequel les futurs explorateurs spatiaux travailleront et vivront. »
Travailler si près de la surface dangereuse de notre étoile la plus proche a imposé des exigences extrêmes aux spécifications déjà strictes de l'exploration spatiale. La NASA devait micro-marquer des connecteurs miniatures personnalisés qui sont ensuite fixés aux détecteurs en silicium de la sonde dans une zone extrêmement réduite. Les caractères ne pouvaient pas dépasser 2 mm. Les ingénieurs de la NASA ont constaté que les méthodes de pochoir et les procédures de sérigraphie ne pouvaient pas répondre à leurs exigences rigoureuses de marquage. Le micro-marquage au laser semblait être la seule solution et la NASA a trouvé Potomac.
Le site de Potomac étant situé à seulement 20 minutes du centre spatial Goddard de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, nous avons pu travailler en étroite collaboration avec l'équipe de la NASA. Après avoir examiné les exigences du projet, nous avons convenu d'une solution qui utiliserait un système laser à semi-conducteurs que nous avons construit en interne, équipé d'un équipement de contrôle de mouvement extrêmement précis.
Le temps était un facteur essentiel pour la NASA et Potomac a pu développer un procédé de marquage des connecteurs moins d'une semaine après avoir reçu les pièces. Grâce à la technologie laser à semi-conducteurs et à un contrôle de mouvement de précision de pointe, nous avons pu dépasser les exigences du projet. Le contraste était excellent et la précision du placement a été vérifiée à l'aide d'un système de vision traçable NIST. Après que la NASA a qualifié les pièces et donné son accord pour aller de l'avant, nous avons lancé les deux premiers lots de production et avons reçu des critiques élogieuses.
En fin de compte, nous sommes toujours heureux chez Potomac lorsque nous pouvons aider nos clients à atteindre leurs objectifs et à obtenir exactement les pièces dont ils ont besoin. Mais c'est particulièrement gratifiant lorsque nous pouvons également repousser les limites de l'exploration spatiale et scientifique.
