La semana pasada, la comunidad del láser se entristeció al enterarse de la muerte de Charles Townes, uno de los inventores del láser. Los dispositivos de amplificación de luz por emisión estimulada de radiación [LASER] son tan parte de la vida del siglo XXI que ahora los damos por sentados, pero son una invención bastante reciente del siglo XX . El Dr. Townes ganó un premio Nobel junto con sus colegas en 1964 por su contribución a una tecnología que ahora encontramos en todo, desde reproductores de CD hasta escáneres de supermercado.
El Dr. Townes tuvo un impacto particular en el fundador de Potomac, Paul Christensen, cuyos estudios de posgrado se centraron en la tecnología láser y los nuevos tipos de láseres. “Cuando era estudiante de posgrado en Berkeley, tuve la oportunidad de escuchar al profesor Townes hablar un par de veces. Siempre me impresionó la amplitud de su comprensión del mundo físico. Se sentía tan cómodo hablando de astronomía infrarroja en la Vía Láctea como de los efectos cuánticos en la rotación molecular”, recuerda el Dr. Christensen.
Sin láseres, Potomac no existiría, ya que la empresa se fundó para comercializar un láser excimer miniaturizado que el Dr. Christensen había inventado a principios de los años 1980. Pronto nos dimos cuenta de que una de las principales aplicaciones del nuevo láser era el micromaquinado y el resto, como dicen, es historia.
Los láseres desempeñan un papel importante en la fabricación. La interacción entre la luz láser y un material permite obtener propiedades únicas en los procesos de corte, perforación o soldadura. Los láseres excimer, en particular, no son un proceso térmico, por lo que se pueden cortar materiales como los polímeros orgánicos con una zona afectada por el calor (ZAT) mínima o nula.
Quizás una de las propiedades más útiles de la luz láser es la capacidad de enfocar puntos de pequeño tamaño. A medida que llegamos a longitudes de onda de excímeros más cortas, como 248 o 193 nm, es posible perforar agujeros de hasta 1 micrón de diámetro. Esto resultó particularmente útil en las industrias de microelectrónica e IBM fue uno de los primeros clientes de Potomac para equipos de análisis de fallas a fines de la década de 1980.
El campo médico parece haber sido el más afectado por los láseres. La cirugía láser directa es algo común, pero también los dispositivos médicos que damos por sentado, como los stents, fueron posibles gracias al micromaquinado láser. Los dispositivos médicos implantables deben ser pequeños y la capacidad inherente del láser para enfocarse en puntos de tamaño pequeño lo convierte en una opción natural para la fabricación de estos productos. Hoy en día, la mayor parte del trabajo de micromaquinado de Potomac se destina a dispositivos médicos y aplicaciones biotecnológicas.
Mucha gente no lo sabe, pero las primeras impresoras 3D diseñadas por Chuck Hull, el fundador de 3D Systems, utilizaban láseres de gas. Hoy en día, los láseres de estado sólido han sustituido a estas fuentes de luz más grandes y menos robustas para hacer que la impresión 3D sea accesible para los mercados generales. Potomac integra la impresión 3D con el micromecanizado láser en muchas aplicaciones, aprovechando los mejores atributos de cada tecnología.
En Potomac estamos sumamente agradecidos al Dr. Townes por su poderoso invento, que ha impulsado tantas aplicaciones interesantes y, en muchos casos, que han salvado vidas. Su legado sigue vivo cada día que vamos a trabajar para utilizar las fantásticas herramientas que ofrece el invento del Dr. Townes: el láser.
