Al reflexionar sobre el reciente Día de la Tierra, parece que la innovación siempre ha sido la clave para resolver los problemas. Desde los inventores del láser Schawlow y Townes hasta los empresarios originales de Silicon Valley, Hewlett y Packard, los pensadores creativos en ciencia e ingeniería han abordado los problemas del mundo y los han convertido en oportunidades para soluciones innovadoras.
Es muy probable que los problemas actuales relacionados con el cambio climático se puedan abordar con éxito aprovechando nuevas tecnologías y procesos y combinando las herramientas existentes de formas novedosas. Problemas tan amplios como los que enfrenta la Tierra hoy en día requieren un esfuerzo concertado y muchos pequeños pasos para crear un resultado viable.
La microfluídica es sólo una de las tecnologías que están surgiendo como medio para acelerar la búsqueda de soluciones a los problemas del cambio climático. A continuación se presentan algunos ejemplos de cómo estos dispositivos pequeños y asequibles están ayudando a resolver la crisis ecológica actual.
Biocombustibles
Todo el mundo conoce las limitaciones de los combustibles fósiles: oferta limitada, emisiones de carbono, fluctuaciones de precios y trastornos en la cadena de suministro global debido a la inestabilidad política. Afortunadamente, las fuentes renovables de combustible de origen vegetal están ganando terreno como una fuente de energía asequible para reemplazar los productos derivados del petróleo.
Las nuevas investigaciones que utilizan fuentes ecológicas como las algas, que son ricas en lípidos de alta energía, han logrado avances significativos en la producción de biocombustibles alternativos. Sin embargo, la densidad de lípidos puede ser demasiado baja en comparación con lo que se requiere para garantizar una producción que pueda competir de manera rentable con los combustibles fósiles. La tecnología de microfluidos se está utilizando para identificar las mejores cepas de algas para la aplicación, así como para desarrollar métodos de producción óptimos para mejorar las mediciones de lípidos.
En este sentido, se utilizan dispositivos microfluídicos para controlar y mezclar biocombustibles, de nuevo para optimizar la producción, de forma muy similar a lo que se hace en la industria petrolera. La fabricación no es un proceso sencillo y, independientemente de que sea ecológico o no, la creación de un nuevo producto requiere múltiples pasos para lograr una buena calidad a costes competitivos.
Captura-secuestro de CO2
Para combatir el cambio climático es necesario frenar el rápido aumento de los niveles de CO2 en la atmósfera, y no basta con abandonar los combustibles fósiles para automóviles y aviones. El CO2 se crea mediante una multitud de procesos, y el gas de efecto invernadero que ya está en la atmósfera no desaparece con el tiempo. Las investigaciones sobre la captura y posterior almacenamiento del dióxido de carbono en un lugar más seguro, como el interior de la Tierra o bajo el mar, requieren la simulación de los procesos, así como la identificación de los componentes materiales.
Los dispositivos microfluídicos han sido fundamentales para el desarrollo de soluciones de captura y secuestro de CO2 . En algunos casos, los laboratorios están experimentando con la conversión del gas problemático en otra forma de combustible.
En Potomac, siempre nos entusiasma ver qué nuevas aplicaciones de los dispositivos microfluídicos están descubriendo nuestros socios. Mediante el uso de una amplia gama de herramientas, desde el micromecanizado por láser y CNC hasta la unión y la soldadura por láser, podemos seleccionar el proceso de fabricación adecuado para fabricar un dispositivo microfluídico novedoso y complejo para la investigación en biocombustibles, terapias contra el cáncer, administración de fármacos y mucho más.
Las ideas para resolver los problemas del cambio climático mundial son tan diversas como el ingenio humano y sólo requieren innovación y perseverancia para lograr un respiro para la Madre Tierra.
